La mandolina es un instrumento de cuerda pulsada de origen italiano y mediterráneo.

El origen de la mandolina se remonta a mediados del siglo XVII (mandolina lombarda, milanesa y cremonesa), pero el instrumento en su forma más conocida apareció alrededor de 1750 (mandolina napolitana).

Sin embargo, es cierto que la mandolina tiene orígenes mucho más antiguos dadas las afinidades organológicas con instrumentos de origen árabe (por ejemplo, el oud que dio origen al laúd, la mandolina lombarda, etc.) y otomano (saz y baglama que se asocian fácilmente con la mandolina napolitana).

El primer luthier napolitano de mandolina conocido es Antonio Vinaccia.

La familia Vinaccia es la dinastía más longeva de luthiers napolitanos, ya que la mandolina más antigua encontrada actualmente está firmada por Filius Januari Vinaccia y está fechada en 1752 y las últimas están fechadas en 1914.

Pasquale Vinaccia fue el responsable de la aplicación de cuerdas armónicas de acero, en sustitución de las cuerdas de latón y tripa utilizadas hasta principios del siglo XIX.

Posteriormente el virtuoso luthier, compositor y mandolinista Raffaele Calace (Nápoles 1863-1934) realizó algunos cambios importantes en el instrumento, como el aumento de la caja de resonancia y el alargamiento del diapasón para aumentar la sonoridad y la extensión.

Entre los mandolinistas más importantes del siglo XX se encuentran Carlo Munier, virtuoso mandolinista, compositor y pedagogo, Carlo Curti, que contribuyó en gran medida a la difusión del instrumento en Estados Unidos y México, Raffaele Calace, Michele Salvatore Ciociano (1874-1944), compositor y virtuoso de la mandolina, autor de piezas de gran destreza técnica.

El repertorio «clásico» de la mandolina abarca desde el barroco hasta la música contemporánea, pero el instrumento siempre ha tenido una «doble alma expresiva»: «savante» y popular.

La mandolina es, desde la segunda mitad del siglo XVIII, el instrumento utilizado en las serenatas, pero también el instrumento elegido por los jóvenes nobles de las cortes europeas, como lo atestiguan, por ejemplo, las composiciones para mandolina y piano de Ludwig. van Beethoven dedicado a la condesa bohemia Josephine von Clary-Aldringen.

Al mismo tiempo, el uso de la mandolina en la serenata de Don Giovanni de Mozart es una prueba irrefutable de que la mandolina tuvo un papel importante en la cultura popular napolitana.

Gracias a los emigrantes italianos y portugueses, la mandolina también se extendió al extranjero, a Estados Unidos, Brasil, Venezuela, Colombia, México, adoptando otras formas y adaptándose perfectamente a diferentes estilos musicales como el bluegrass y el choro brasileño.